Reacciones alérgicas

Definición

Son sensibilidades a sustancias, llamadas alergenos, que entran en contacto con la piel, la nariz, los ojos, las vías respiratorias y el tubo digestivo. Dichas sustancias pueden ser inhaladas hacia los pulmones, ingeridas o inyectadas.

Consideraciones

Las reacciones alérgicas son comunes. La respuesta inmunitaria que ocasiona una reacción alérgica es similar a la que ocasiona la fiebre del heno. La mayoría de las reacciones se presentan poco después del contacto con un alergeno.

Muchas reacciones alérgicas son leves, mientras que otras pueden ser graves y potencialmente mortales. Pueden estar limitadas a una pequeña área del cuerpo o pueden afectarlo todo. La forma más severa se denomina anafilaxia o shock anafiláctico. Las reacciones alérgicas ocurren con mayor frecuencia en personas con antecedentes familiares de alergias.

Las sustancias que no afectan a la mayoría de las personas (como el veneno de la picadura de abejas, diversos alimentos, medicamentos y el polen) pueden desencadenar reacciones alérgicas en ciertas personas.

Aunque la primera exposición puede producir sólo una reacción leve, las exposiciones repetitivas pueden llevar a reacciones mucho más graves. Una vez que la persona ha tenido una reacción alérgica (está sensibilizada), incluso una exposición muy limitada a una cantidad muy pequeña del alergeno puede desencadenar una reacción severa.

La mayoría de las reacciones alérgicas severas ocurren en cuestión de segundos o minutos después de la exposición al alergeno; sin embargo, algunas reacciones pueden ocurrir después de varias horas, particularmente si el alergeno ocasiona una reacción después de que ha sido ingerido. En muy pocos casos, las reacciones se desarrollan después de 24 horas.

La anafilaxia es una reacción grave y repentina que ocurre en cuestión de minutos después de la exposición y necesita atención médica inmediata. Sin tratamiento, la anafilaxia puede empeorar muy rápidamente y llevar a la muerte en cuestión de 15 minutos.

Causas

Entre los alergenos más comunes están:

• Caspa de animales
• Picaduras de abejas u otros insectos
• Alimentos, en especial nueces, pescados y mariscos
• Picaduras de insectos
• Medicamentos
• Plantas
• Polen

Síntomas

Los síntomas comunes de una reacción alérgica leve son:

• Ronchas (especialmente en el cuello y cara)
• Picazón
• Congestión nasal
• Salpullidos
• Ojos rojos y llorosos

Los síntomas de una reacción alérgica moderada o grave son:

• Dolor abdominal
• Ruidos respiratorios anormales (chillones)
• Ansiedad 
• Molestia u opresión en el pecho
• Tos
• Diarrea
• Dificultad respiratoria
• Dificultad al tragar
• Mareo o vértigo
• Sofoco o enrojecimiento de la cara
• Náuseas y vómitos
• Palpitaciones
• Hinchazón del rostro, los ojos o la lengua
• Pérdida del conocimiento 
• Sibilancias

Primeros auxilios

Para una reacción de leve a moderada:

Calme y tranquilice a la persona que experimenta la reacción, pues la ansiedad puede empeorar los síntomas.

Trate de identificar el alergeno y procure que la persona evite futuros contactos con el mismo. Si la reacción alérgica es a raíz de una picadura de abeja, raspe el aguijón de la piel con algo firme (como una uña o tarjeta de crédito plástica). No use pinzas, ya que el hecho de apretar el aguijón liberará más veneno.

1. Si la persona desarrolla una erupción pruriginosa, aplique compresas frías y una crema de cortisona de venta libre.
2. Observe a la persona para ver si hay signos de incremento del sufrimiento.
3. Consiga ayuda médica. Para una reacción leve, un médico puede recomendar medicamentos de venta libre (como los antihistamínicos).

Para una reacción alérgica grave (anafilaxia), revise las vías aéreas, la respiración y la circulación (ABC, por las siglas en inglés de Soporte Vital Básico). Un signo de advertencia de una hinchazón peligrosa de la garganta es una voz ronca o de susurro, o sonidos broncos cuando la persona está inhalando aire. De ser necesario, comience a dar respiración boca a boca y RCP.

1. Llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos).
2. Calme y tranquilice a la persona.
3. Si la reacción alérgica es a raíz de una picadura de abeja, raspe el aguijón de la piel con algo firme (como una uña o tarjeta de crédito plástica). No use pinzas, ya que el hecho de apretar el aguijón liberará más veneno.
4. Si la persona tiene un medicamento de emergencia para alergias a la mano, ayúdela a tomárselo o inyectarse el medicamento. Evite medicamentos orales si la persona está teniendo dificultad para respirar.
5. Tome medidas para prevenir el shock. Procure que la persona se tienda horizontalmente, elévele los pies más o menos 12 pulgadas (30 centímetros) y cúbrala con una chaqueta o manta. NO ponga a la persona en esta posición si se sospecha una lesión en la cabeza, el cuello, la espalda o la pierna, o si esto causa molestia.

No se debe

• NO suponga que cualquier inyección para alergias que la persona ya haya recibido brindará protección completa.
• NO ponga una almohada debajo de la cabeza de la persona si está teniendo problemas para respirar, ya que esto puede bloquear las vías respiratorias.
• NO le dé nada a la persona por la boca si está teniendo problemas para respirar.

Cuándo contactar a un profesional médico

Solicite asistencia médica de emergencia inmediatamente si:

• La persona está experimentando una reacción alérgica severa (llame siempre al número local de emergencias como el 911 en los Estados Unidos). No espere para ver si la reacción está empeorando.
• La persona tiene antecedentes de reacciones alérgicas graves (revise si tiene una placa de identificación médica).

Prevención

• Evite desencadenantes, tales como alimentos y medicamentos, que hayan causado una reacción alérgica en el pasado. Pregunte detalladamente por los ingredientes cuando esté comiendo fuera de su casa. Igualmente, examine con cuidado las etiquetas de los ingredientes.
• Si usted tiene un hijo que es alérgico a ciertos alimentos, introduzca un nuevo alimento a la vez en cantidades pequeñas, de manera que pueda reconocer una reacción alérgica.
• Las personas que saben que han tenido reacciones alérgicas graves deben llevar una etiqueta de identificación médica.
• Si usted tiene antecedentes de reacciones alérgicas graves, lleve consigo los medicamentos de emergencia (como una forma masticable de Chlor-Trimeton y epinefrina inyectable o un equipo para picaduras de abeja) de acuerdo con las instrucciones del médico.
• No use epinefrina inyectable en ninguna persona, ya que puede tener una afección (como un problema cardíaco) que podría resultar afectada negativamente por este fármaco.

Referencias

Schwartz LB. Systemic anaphylaxis, food allergy, and insect sting allergy. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap 261.

Wasserman SI. Approach to the person with allergic or immunologic disease. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap 257.

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