La tos es una expulsión súbita de aire de los pulmones a través de la epiglotis a una velocidad sorprendentemente alta (calculada en 100 millas ó 161 kilómetros por hora). Con semejante fuerza, la tos es el mecanismo corporal para despejar los conductos respiratorios de agentes irritantes indeseados.

Para que haya tos, varias cosas deben suceder secuencialmente. Primero, las cuerdas vocales se abren considerablemente, lo que permite que pase más aire a los pulmones. Luego, la epiglotis cierra la laringe y, simultáneamente, los músculos abdominales y de las costillas se contraen, por lo que la presión detrás de la epiglotis aumenta. Como la presión aumenta, el aire es expulsado con fuerza, lo que crea un sonido característico a medida que pasa velozmente a través de las cuerdas vocales. El aire rápidamente expulsado desplaza el agente irritante, por lo que se puede respirar cómodamente de nuevo.