Dolor de cabeza

Definición

Es un dolor o molestia en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello. Las causas graves de los dolores de cabeza son muy raras. La mayoría de las personas con dolores de cabeza se pueden sentir mucho mejor haciendo cambios en su estilo de vida, aprendiendo formas de relajarse y, algunas veces, tomando medicamentos.

Nombres alternativos

Cefalea; Cefaleas de rebote; Dolores de cabeza por consumo excesivo medicamentos

Causas

Los tipos de dolores de cabeza más comunes probablemente son causados por tensión muscular en los hombros, el cuello, el cuero cabelludo y la mandíbula. Estos se denominan cefaleas tensionales.

• Pueden estar relacionados con el estrés, la depresión, la ansiedad, un traumatismo craneal o sostener la cabeza y el cuello en una posición anormal.
• Las cefaleas tensionales tienden a darse en ambos lados de la cabeza. A menudo comienzan en la parte posterior de la cabeza y se propagan hacia delante. El dolor puede ser sordo u opresivo, como una banda apretada o una prensa. Es posible que se sienta dolor y rigidez en los hombros, el cuello y la mandíbula. 

Las jaquecas son dolores de cabeza fuertes que generalmente están acompañados de otros síntomas, como cambios en la visión o náuseas.

• El dolor puede ser palpitante, saltón o pulsátil. Tiende a comenzar en un lado de la cabeza, aunque se puede propagar a ambos lados.
• Es posible que uno experimente un "aura" (un grupo de síntomas de advertencia que se inician antes del dolor de cabeza). El dolor generalmente empeora a medida que uno trata de desplazarse de un lugar a otro.
• Estos dolores de cabeza se pueden desencadenar por alimentos como el chocolate, ciertos quesos o el glutamato monosódico (GMS). La abstinencia de cafeína, la falta de sueño y el alcohol también pueden desencadenarlos. 

Los dolores de cabeza de rebote, dolores de cabeza que continúan reapareciendo, pueden ocurrir a raíz del consumo excesivo de analgésicos. También se pueden llamar dolores de cabeza por el consumo excesivo de medicamentos. Los pacientes que toman analgésicos más de 3 días a la semana de manera regular pueden desarrollar este tipo de dolor de cabeza.

Otros tipos de dolor de cabeza:

• Cefaleas en brotes: son dolores de cabeza agudos y extremadamente dolorosos que tienden a presentarse varias veces al día durante meses y luego desaparecen por un período de tiempo similar. 
• Cefaleas sinusales: causan dolor en la parte frontal de la cabeza y la cara. Este tipo de dolor de cabeza se debe a la inflamación en los conductos de los senos paranasales que están detrás de las mejillas, la nariz y los ojos. El dolor tiende a empeorar cuando uno se inclina hacia adelante y cuando despierta en la mañana. 
• Los dolores de cabeza pueden ocurrir si uno tiene un resfriado, gripe, fiebre o síndrome premenstrual.
• Se puede presentar inflamación e hinchazón de una arteria (la cual irriga parte del área de la cabeza, las sienes y el cuello) con un trastorno llamado arteritis temporal. 

En raras ocasiones, un dolor de cabeza puede ser un signo de una causa más seria como:

• Infección cerebral como meningitis o encefalitis, o absceso
• Tumor cerebral
• Hidrocefalia
• Problemas con los vasos sanguíneos y sangrado en el cerebro, como malformación arteriovenosa (MAV), aneurisma cerebral o accidente cerebrovascular
• Seudotumor cerebral
• Presión arterial muy alta

Cuidados en el hogar

Puede haber cosas que uno puede hacer para aliviar los síntomas de un dolor de cabeza. Intente tratar los síntomas de inmediato.

Cuando comiencen los síntomas de migraña:

• Beba agua para evitar deshidratarse, especialmente si ha vomitado.
• Descanse en una habitación tranquila y oscura.
• Coloque un paño frío sobre la cabeza.
• Utilice cualquier técnica de relajación que haya aprendido.

Si su médico ya le ha dicho qué tipo de dolores de cabeza tiene, hay muchas cosas que puede hacer para manejar las migrañas o las cefaleas tensionales en casa. Asimismo, puede que su médico ya le haya recetado medicamentos para tratar el tipo de dolor de cabeza que usted tiene.

Lleve un diario de los dolores de cabeza para ayudar a identificar la fuente o el desencadenante de los síntomas. Luego, modifique el ambiente o los hábitos para evitar futuros dolores de cabeza. Cuando se presente un dolor de cabeza, anote:

• La fecha y la hora en que comenzó.
• Lo que comió en las últimas 24 horas.
• La cantidad de tiempo que durmió la noche anterior.
• Lo que estaba haciendo y pensando justo antes de que comenzara el dolor de cabeza.
• Cualquier situación de estrés en su vida.
• Cuánto duró el dolor de cabeza.
• Lo que hizo para detenerlo.

Para las cefaleas tensionales, ensaye con paracetamol, ácido acetilsalicílico (aspirin) o ibuprofeno. Sin embargo, NO le administre ácido acetilsalicílico a los niños debido al riesgo de desarrollo del síndrome de Reye. Hable con el médico si está tomando analgésicos tres o más días a la semana.

Cuándo contactar a un profesional médico

Algunos dolores de cabeza pueden ser un signo de una enfermedad más grave. Cualquier persona que tenga estas señales de peligro debe buscar ayuda médica inmediatamente:

• Es el primer dolor de cabeza que alguna vez haya tenido en su vida y éste interfiere con sus actividades diarias.
• El dolor de cabeza se presenta súbitamente y es explosivo o violento.
• El dolor de cabeza lo describiría como "el peor alguna vez sentido", incluso si usted regularmente los padece.
• También presenta mala pronunciación, cambios en la visión, problemas para mover los brazos o las piernas, pérdida del equilibrio, confusión o pérdida de la memoria con el dolor de cabeza.
• El dolor de cabeza empeora en un período de 24 horas.
• También se presenta fiebre, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos con su dolor de cabeza.
• El dolor de cabeza se presenta con un traumatismo craneal.
• El dolor de cabeza es intenso y sólo en un ojo con presencia de enrojecimiento en dicho ojo.
• Usted tiene más de 50 años y los dolores de cabeza apenas comenzaron, especialmente si también tiene problemas de visión y dolor al masticar.
• Tiene cáncer y presenta un nuevo dolor de cabeza.

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

El médico elaborará la historia clínica y llevará a cabo un examen de la cabeza, los ojos, los oídos, la nariz, la garganta, el cuello y el sistema nervioso.

Por lo regular, el diagnóstico se basa en los antecedentes de los síntomas. Puede ser útil llevar un "diario sobre los dolores de cabeza" con el fin de registrar allí la información pertinente a esta condición durante un tiempo. El médico puede hacer preguntas como las siguientes:

• ¿El dolor de cabeza se localiza en la frente o alrededor de los ojos, en la parte posterior de la cabeza, cerca de la sien, detrás del globo ocular, afecta a toda la cabeza?
• ¿El dolor afecta solamente un lado de la cabeza?
• ¿Es éste un nuevo tipo de dolor de cabeza para usted?
• ¿Describiría el dolor de cabeza como pulsátil?
• ¿Hay una sensación de presión o como se si tuviera una banda?
• ¿Cuándo ocurre el dolor de cabeza?
• ¿Durante cuánto tiempo ha padecido dolores de cabeza?
• ¿Cuánto dura cada episodio de dolor de cabeza?
• ¿El dolor de cabeza lo despierta durante el sueño? ¿Los dolores de cabeza empeoran durante el día y mejoran en la noche?
• ¿Se presentaron otros síntomas poco después de que comenzaron los dolores de cabeza? ¿Los dolores de cabeza ocurren de manera repetitiva?
• ¿El dolor de cabeza alcanza su máxima intensidad en 1 o 2 horas?
• ¿Los dolores de cabeza empeoran al acostarse? ¿Al ponerse de pie?
• ¿Los dolores de cabeza empeoran al toser o realizar esfuerzos?
• ¿Se presentan en un momento específico en relación con su período menstrual?
• ¿Qué tratamiento casero ha ensayado? ¿Qué tan bien funcionó?

Algunos de los exámenes que se pueden practicar son los siguientes:

• Exámenes de sangre o una punción lumbar si puede tener una infección.
• Tomografía computarizada o resonancia magnética de la cabeza si tiene cualquier señal de peligro o ha estado teniendo dolores de cabeza por un tiempo.
• Radiografía de los senos paranasales.

Referencias

Digre KB. Headaches and other head pain. In: Goldman L, Ausiello D, eds. Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap 405.

Kwiatkowski T, Alagappan K. Headache. In: Marx JA, Hockberger Rs, Walls RM, et al, eds. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 7th ed. Philadelphia, Pa: Mosby Elsevier;2009:chap 101.

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