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Ateroesclerosis
Definición
El endurecimiento de las arterias, también llamado ateroesclerosis, es un trastorno común que ocurre cuando se acumulan grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias y forman estructuras duras llamadas placas.
Con el tiempo, estas placas pueden bloquear las arterias y causar problemas en todo el cuerpo.
Nombres alternativos
Endurecimiento de las arterias; Arterioesclerosis; Acumulación de placa en las arterias
Causas
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El endurecimiento de las arterias (ateroesclerosis) es un proceso que a menudo ocurre con el envejecimiento. A medida que uno envejece, la acumulación de placa estrecha las arterias y las hace más rígidas. Estos cambios dificultan el flujo de sangre a través de ellas.
En estas arterias estrechas, se pueden formar coágulos que bloquean el flujo sanguíneo. También se pueden desprender pedazos de placa, desplazarse hasta vasos sanguíneos más pequeños y bloquearlos.
De cualquier manera, el bloqueo priva a los tejidos de sangre y oxígeno, lo cual puede producir daño o muerte tisular. Ésta es una causa común de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Los niveles altos de colesterol en la sangre pueden causar endurecimiento de las arterias a una edad más temprana.
Para muchas personas, los niveles de colesterol altos son el resultado de un estilo de vida no saludable, sobre todo de consumir una dieta rica en grasa. Otros factores relacinados con el estilo de vida son el consumo excesivo de alcohol, la falta de ejercicio y tener sobrepeso.
Otros factores de riesgo para la ateroesclerosis son:
- Diabetes
- Antecedentes familiares de ateroesclerosis
- Hipertensión arterial
- Tabaquismo
Síntomas
La ateroesclerosis no causa síntomas hasta que el flujo sanguíneo a parte del cuerpo se bloquea o se vuelve lento.
Si las arterias que van al corazón se estrechan, el flujo sanguíneo allí puede disminuir o detenerse. Esto puede causar dolor torácico (angina estable), dificultad para respirar y otros síntomas.
Las arterias estrechas o bloqueadas también pueden causar problemas y síntomas en los intestinos, riñones, piernas y cerebro.
Pruebas y exámenes
El médico llevará a cabo un examen físico y auscultará el corazón y los pulmones con un estetoscopio. La ateroesclerosis puede producir un sonido de susurro o de soplo sobre una arteria.
Algunas pautas recomiendan hacerse el primer examen de colesterol a la edad de 20 años. Toda persona debe tener su primera prueba de detección hacia la edad de 35 años en los hombres y 45 en las mujeres. (Nota: diferentes expertos recomiendan edades de inicio distintas).
Se pueden usar muchos exámenes imagenológicos para ver qué tan bien circula la sangre a través de las arterias.
- Exámenes Doppler, que usan ultrasonido u ondas sonoras
- Arteriografía por resonancia magnética (ARM), un tipo especial de resonancia magnética
- Tomografía computarizada especial llamada angiografía por TC
- Arteriografía o angiografía, que utilizan rayos X para ver dentro de las arterias
Tratamiento
Deje de fumar. Éste es el cambio más importante que usted puede hacer para reducir su riesgo de cardiopatía y accidente cerebrovascular.
Otros cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a prevenir la ateroesclerosis:
- Evite los alimentos grasos. Consuma comidas bien balanceadas que sean bajas en grasa y colesterol. Incluya varias porciones diarias de frutas y verduras. Añadir pescado a la dieta al menos dos veces por semana puede ser útil; sin embargo, no coma pescado frito.
- Limite la cantidad de alcohol que consume: un trago al día para las mujeres y dos para los hombres.
- Haga ejercicio durante 30 minutos por día si no tiene sobrepeso, y de 60 a 90 minutos por día si tiene sobrepeso. Hable con su médico antes de comenzar un nuevo plan de ejercicios, especialmente si le han diagnosticado cardiopatía o ha tenido alguna vez un ataque al corazón.
Hágase revisar la presión arterial cada 1 o 2 años antes de los 50 años y cada año de ahí en adelante. Hágase tomar la presión arterial con más frecuencia si sufre de hipertensión arterial, cardiopatía o si ha tenido un accidente cerebrovascular. Hable con el médico respecto a la frecuencia con la cual debe hacerse estos chequeos.
Si su presión arterial está alta, es importante que la reduzca y la mantenga bajo control.
- Toda persona debe mantener su presión arterial por debajo de 140/90 mmHg.
- Si tiene diabetes o ha tenido un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco, su presión arterial probablemente deba estar más baja. Pregúntele al médico cuál debe ser su presión arterial.
El médico puede recomendarle que tome un medicamento para los niveles altos de colesterol si los cambios en el estilo de vida no funcionan. Esto dependerá de:
- Su edad
- Si tiene cardiopatía u otros problemas de circulación sanguínea
- Si fuma o tiene sobrepeso
- Si tiene hipertensión arterial o diabetes
El médico le puede sugerir que tome ácido acetilsalicílico (aspirin) u otro fármaco llamado clopidogrel (Plavix) para ayudar a prevenir la formación de coágulos de sangre en las arterias. Estos medicamentos se denominan fármacos antiplaquetarios. NO tome ácido acetilsalicílico sin hablar primero con el médico.
Pronóstico
La ateroesclerosis no puede revertirse una vez que ocurre. Sin embargo, hacer cambios en el estilo de vida y tratar los niveles de colesterol altos pueden prevenir o retardar el empeoramiento del proceso.
Posibles complicaciones
En algunos casos, la placa es parte de un proceso que provoca un debilitamiento de la pared de una arteria. Esto puede conducir a una protuberancia en la arteria, llamada aneurisma. Los aneurismas pueden abrirse (romperse), lo cual provoca una hemorragia que puede ser potencialmente mortal.
Ver:
Referencias
Genest J, Libby P. Lipoprotein disorders and cardiovascular disease. In: Bonow RO, Mann DL, Zipes DP, Libby P, eds. Braunwald's Heart Disease: A Textbook of Cardiovascular Medicine. 9th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2011:chap 47.
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Hansson GK, Hamsten A. Atherosclerosis, thrombosis, and vascular biology. In: Goldman L, Schafer AI, eds. Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, PA: Saunders Elsevier; 2011:chap 70.
Versión en inglés revisada por: David C. Dugdale, III, MD, Professor of Medicine, Division of General Medicine, Department of Medicine, University of Washington School of Medicine. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Medical Director, A.D.A.M. Health Solutions, Ebix, Inc.
Traducción y localización realizada por: DrTango, Inc.
